AngloNytt
Den vita hästens gåta löst

...............................................................................

Av Elisabeth Sundström, Doktorand i molekylär genetik, Sveriges lantbruksuniversitet
elisabeth.sundstrom@hgen.slu.se
Artikeln är publicerad i SAAF:s medlemstidning AngloNytt i julnumret 2008.
...............................................................................

Den vita hästen har under årtusenden varit en symbol för makt, status och prestige. Redan för 2500 år sedan skrev den grekiske historikern Herodotos om perserkungen Xerxes stall med heliga vita hästar, och i den grekiska mytologin berättas det om att vita hästar drar guden Apollons solvagn över himlen. Också i hinduisk mytologi finns den vita hästen representerad som guden Vishnus riddjur, och i Japan är en vit häst gudinnan Kannons gestalt.

I kulturer över hela världen har den vita hästen haft en mycket speciell betydelse under tusentals år, och har det fortfarande idag. De flesta kan nog minnas någon bild med en kung eller kejsare som segervisst rider en vit häst, och många av oss såg säkert trollkarlen Gandalf rida på sin vita häst Skuggfaxe i ”Sagan om ringen”-filmerna.

Lång avelshistoria
Nu visar ny forskning på att alla avblekbara skimlar härstammar från samma anmoder eller anfader som levde för åtskilliga tusen år sedan. I denna individ hade en ny genetisk förändring skett. Förändringen gjorde hästen lysande vit, och det är inte svårt att föreställa sig hur den måste ha utmärkt sig bland de andra bruna och svarta hästarna. Människans fascination över den spektakulära färgteckningen gjorde att hon valde ut den vita individen för att avla fram fler likadana hästar. Aveln fortsatte över hundratals generationer, olika raser utvecklades och den genetiska förändringen följde med.

Idag är ungefär var tionde häst en avblekbar skimmel, och alla dessa hästar bär på samma genetiska förändring som sin avlägsna släkting. Färgen förekommer inom nästan alla raser över hela jorden, från araber till islandshästar. Eftersom dessa raser båda har den genetiska förändringen tyder det på att den måste ha uppkommit innan hästarna fördes till Island för mer än 1000 år sedan, innan araber och islandshästar skildes åt som olika raser.

Grånar som människor, men snabbare
Den vanligaste varianten av vit häst är den avblekbara skimmeln, som föds färgad men bleknar med åldern. Vid sex till åtta års ålder har nästan alla skimlar blivit helt vita. Man kan likna processen med gråhårighet hos människor, men hos hästarna är förloppet många gånger snabbare. Gemensamt för både hästar och människor är att huden och ögonen behåller sin färg hela livet. Hos skimlarna innebär det att huden är mörk, ofta svart, medan håret är vitt.

Alla skimlar är inte utrustade med en snövit päls. En del skimlar har små fläckar av färgat hår i den vita pälsen, och kallas ”flugskimlar” eftersom det på långt håll ser ut som det sitter flugor på hästen. Några få skimlar har också stora rödaktiga fläckar i pälsen som brukar kallas ”blodmärken”.

Drabbas av hudcancer
Många skimlar drabbas under den senare delen av livet av en godartad form av hudcancer. Uppskattningsvis får nära tre fjärdedelar av alla skimlar över 15 år den här typen av cancer, som är mycket ovanlig hos andra hästfärger. Tumörerna växer på hud som inte är täckt av hår, till exempel under svansen, på mulen eller vid ögonen. Den här typen av hudcancer orsakas inte av solens ultravioletta strålning. Tvärtom tål skimlar sol väldigt bra, eftersom det vita håret reflekterar solens strålar och huden är svart. Till exempel är ju vit en mycket vanlig färg hos arabhästar, och dessa vita arabhästar har kanske tålt solen extra bra i sina hemtrakter nära ekvatorn.

Orsaken till att tumörerna bildas är att de celler i huden som tillverkar färgämne, pigment, förökar sig alldeles för snabbt och till slut bildar svulster. För de flesta skimlar innebär inte tumörerna mer än ett skavande obehag, men i vissa fall kan tumörerna sprida sig till andra ställen i kroppen och övergå i en elakartad cancerform. Varför bara vissa hästar drabbas av den elakartade cancerformen vet man ännu inte, men forskning pågår för att ta reda på vilka mekanismer i cellerna som gör att tumörerna utvecklas.

Extra DNA-segment ger vit häst
För att hitta den förändring i DNAt, den mutation, som gör skimlarna vita, analyserade vi nära ett tusental hästar i en stor vetenskaplig studie. Hästarna kom från många olika raser och var både vita och färgade. Den stora majoriteten utgjordes av över 700 vita lipizzanerhästar, samma typ av häst som finns på den världsberömda spanska ridskolan i Wien. Hos alla skimlar hittade vi exakt samma mutation i DNAt. Denna mutation fanns inte hos någon häst som var färgad. Mutationen innebär att alla skimlar har en upprepning av ett stort DNA-segment. Det räcker med att en häst har ärvt upprepningen från antingen mamman eller pappan för att bli vit. Men vissa skimlar bär på en dubbel uppsättning av förändringen, de har ärvt mutationen både från mamman och från pappan.

Skimmelmutationen kartlagd
För att undersöka hur mutationen verkade i hästar som hade enkla respektive dubbla anlag, analyserade vi de över 700 lipizzanerhästar i studien som ingick i ett speciellt register. I detta register hade man under hela hästarnas liv noterat deras vithet, antal prickar och tumörförekomst. Genom att sortera in hästarna i två grupper, en grupp för de med enkelt skimmelanlag och en grupp för de med dubbla anlag, och jämföra dessa grupper med avseende på vithet, antal prickar och tumörförekomst kunde man se att hästar med dubbel uppsättning av anlaget blev mer vita betydligt snabbare, nästan inte hade några prickar och fick fler tumörer än hästar med enbart ett enkelt anlag. Mutationen får alltså större effekt hos de hästar där den finns i dubbel upplaga.

Gentest för skimmel
I och med att man vet exakt var skimmelmutationen sitter i DNAt kan man med avancerad genetisk teknik testa om hästar bär på ett eller två anlag. Detta kan ha betydelse för många hästägare, eftersom man enkelt kan räkna ut sannolikheten för att ett sto och en hingst får en avblekbar skimmel som avkomma. Man kan också testa det nyfödda fölet för att ta reda på om det bär på anlaget.

Botemedel mot tumörer
När vi nu vet att alla skimlar bär på en och samma mutation som gör att de blir vita och att de drabbas av hudcancer, återstår arbetet med att ta reda på vilka specifika händelser i cellerna som är inblandade i förloppen. Genom att ta reda på hur mutationen påverkar cellerna kan vi hitta ledtrådar till vilka faktorer som bestämmer hur hår förlorar sin färg, både hos hästar och hos människor.

Förhoppningsvis kan forskningen också leda till att en behandling mot tumörerna hos hästarna utvecklas på sikt. Och sist men inte minst kan man genom att studera de processer som leder till hudcancer hos hästarna kanske hitta viktiga ledtrådar till varför hudcancer uppkommer även hos människor.

Fotnot: Studien är ett samarbete mellan forskare från Uppsala universitet och Sveriges lantbruksuniversitet. Den vetenskapliga artikeln finns publicerad i Nature Genetics: www.nature.com/ng/.